La Intolerancia a la lactosa es un problema que afecta a un gran número de la población mundial, la cual se ve imposibilitada de consumir productos lácteos por los trastornos gastrointestinales que causa este ingrediente de la leche.

Cuando se describió por primera vez en 1963 la intolerancia a la lactosa al parecer era poco común y sólo se observaba en ocasiones en la población caucásica. Sin embargo, a medida que se midió la capacidad para digerir la lactosa en personas de una gran variedad de antecedentes étnicos y raciales, pronto fue obvio que la desaparición de la enzima lactasa poco después del destete, o cuando menos durante la niñez temprana, es en realidad el estado normal en la mayor parte de la población mundial. Con pocas excepciones, el intestino de los mamíferos adultos produce poca lactasa, si acaso, después del destete.(La leche de los pinipedos- focas, morsas y leones marinos- no contiene lactosa.)

La excepción de la tolerancia a la lactosa ha llamado el interés de geógrafos y otros relacionados con la evolución de la población mundial. Al parecer, hace unos 10000 años surgió una mutación genética que favorecía la tolerancia a la lactosa cuando se introducían por primera vez productos lácteos. Posiblemente ocurrió en sitios en que se fomentaba el consumo de leche por cierto grado de supresiones dietéticas y en grupos en que no se fermentaba la leche antes de consumirse. (La fermentación desdobla gran parte de la lactosa a monosacáridos). La mutación habría resistido en forma selectiva, porque promovería mayor salud, supervivencia y reproducción de quienes llevaban el gen.

Se ha propuesto que la mutación ocurrió en más de un sitio y a continuación acompañó a las migraciones de poblaciones en todo el mundo. Continúa sobre todo en caucásicos del Norte de Europa y en grupos étnicos en India, Africa y Mongolia. La frecuencia más elevada (97%) de tolerancia a la lactosa se observa en Suecia y Dinamarca, lo que sugiere una mayor ventaja selectiva en quienes son capaces de tolerar la lactosa relacionada con la exposición limitada a la luz ultravioleta típica de las latitudes del norte. (La lactosa favorece la absorción del calcio, que es limitada cuando no existe la vitamina D que se produce por exposición de la piel a la luz solar.)

Los productos lácteos no se conocian en EEUU hasta la llegada de europeos. En consecuencia, los nativos estadounidenses y todos los otros inmigrantes no europeos forman parte del 90% de la población mundial que tolera mal la leche, si acaso. Ello tiene implicaciones prácticas en cuanto a los programas de alimentación pública, como los desayunos y almuerzos escolares. Por fortuna, casi la mayoría de las personas que no toleran la lactasa pueden digerir leche en cantidades pequeñas a moderadas.

Qué es la Lactosa ?

La leche como todo alimento, está compuesto por agua y nutrientes, aunque a diferencia de la mayoria de ellos, esta contiene agua en más de un 80%, siendo el restante los nutrientes en si mismos o sea las proteinas, vitaminas, minerales, grasas y  carbohidratos; estos últimos conocidos también como azúcares. La lactosa es el azúcar de la leche como la maltosa es el azúcar de la malta o la sacarosa es el azúcar de la caña. La lactosa es exclusiva de la leche, y que no se encuentra en ningún otro alimento conocido.Todas las leches originarias de mamíferos tienen carbohidratos en cantidades diferentes; sin embargo en muy interesante destacar que la leche más rica en lactosa es la leche humana.

Desde un punto de vista bioquímico, la lactosa es un disacárido formado por dos monosacáridos o azúcares simples, la glucosa y la galactosa. Este carbohidrato tiene su importancia para nuestros organismos,porque cumple las funciones siguientes:

• En primer lugar, la lactosa provee de energia al organismo
• Favorece el desarrollo de ciertas bacterias conformantes de la flora intestinal.
• Estimula la absorción de calcio y fósforo.

Una vez ingerida la leche, está llegará al intestino donde sus nutrientes, entre ellos la lactosa, serán descompuestos para ser absorbidos y asimilados por el organismo. El organismo solo aprovecha los nutrientes si estos se encuentran divididos a su mínima expresión; es decir que la lactosa no es aprovechable si no está fraccionado en monosacáridos.

La descomposición de la lactosa, en una situación normal, es llevada a cabo por la acción de la enzima lactasa; la cuál, mediante un complejo proceso químico, busca romper la unión existente entre los dos azúcares simples conformantes de la lactosa, glucosa y galactosa.

Este es el proceso normal, pero si por alguna razón la enzima lactasa no actuara o no estuviera presente, serían las bacterias intestinales las que se encargarían de desdoblar a la lactosa, aunque no muy eficientemente. Pues mientras en presencia de la lactasa la digestión era siempre limpia, o sea sin residuos, en el caso en que no actuara la lactasa, la digestión sería muy problemática, pues en esta se obtendrían residuos de hidrógeno además de otras sustancias, las cuales traerían consecuencias como meteorismo, dolores de estómago y diarreas.

Esto es precisamente lo que ocurre con las personas que sienten estragos al consumir leche. Por una cuestión genética, les falta la enzima lactasa y no pueden digerir normalmente la lactosa.

¿Por qué se produce la intolerancia?

Todo mamífero recién nacido, solo puede alimentarse con leche y el hombre no es la excepción, así que al nacer viene al mundo con la lactasa, que es la enzima que desdobla o hidroliza la lactosa. Sin embargo, una vez superado los 2 a 4 años de vida, los humanos pierden esta habilidad. Ello es por una cuestión genética. Aunque no todos, es sabido que los europeos y los blancos de los Estados Unidos de América y Canadá digieren la lactosa sin problemas. Esto es debido a la adaptación a lo largo del paso de generaciones.

Se cree que el origen de la intolerancia humana a la leche, viene desde los primeros instantes en que el hombre descubre las posibilidades alimenticias de la leche de otros mamíferos. Es una hipótesis muy aceptada que cuando el hombre, obligado por la necesidad, bebió por primera vez la leche de otros mamíferos, buena parte del grupo que la degustó habría sentido los estragos propios de la intolerancia, tal como se manifiesta hoy. Sin embargo, así también debieron de haber quienes no se sintieron afectados, posiblemente por algún tipo de mutación interna, aunque no se sabe a ciencia cierta, está seria una buena teoría por la gran cantidad de mutaciones que existen en la naturaleza.

Nuevos estudios han demostrado que la intolerancia a la lactosa es recesiva, es decir que la unión marital entre una persona intolerante y otra tolerante, da como resultado un bebe tolerante a la lactosa. Como consecuencia de ello, es de suponer que a largo plazo la intolerancia desaparecerá. Mientras tanto, se puede consumir la gran variedad de productos sin lactosa que hay en el mercado.

En resumen se puede decir que las causas más comunes que producen la intolerancia a la lactosa son:

• Algunas enfermedades digestivas y lesiones del intestino delgado pueden reducir la cantidad de enzima producida.
• En casos raros, algunos niños nacen intolerantes.
• Algunos grupos étnicos y raciales están más ampliamente afectados que otros. Los afro americanos y nativos americanos y un alto porcentaje de los americanos de origen asiático son intolerantes a la lactosa. Esta condición es menos común entre personas de ascendencia noreuropea.

No todas las personas con deficiencia de lactasa presentan síntomas, pero las que sí los presentan, se considera que tienen intolerancia a la lactosa.

Los síntomas comunes incluyen:

• náuseas.
• calambres.
• inflamación.
• gases.
• diarrea.

que comienzan de 30 minutos a 2 horas después de comer o beber alimentos con lactosa.

La intensidad de los síntomas varía dependiendo de la cantidad de lactosa que cada individuo pueda tolerar.

Diagnóstico

El médico, basándose en la historia clínica del paciente puede sospechar intolerancia a la lactosa que puede confirmarse con pruebas de laboratorio.

Las pruebas más comunes para medir la absorción de lactosa en el sistema digestivo son:

• prueba de tolerancia a la lactosa

• prueba de hidrógeno en aliento.

• prueba de acidez en el excremento

Estas son pruebas muy sencillas y pueden realizarse en forma ambulatoria en el hospital, la clínica o incluso en el consultorio del médico.

Prueba de tolerancia a la lactosa

La prueba de tolerancia a la lactosa inicia con el ayuno del paciente antes de la prueba, después se le da de beber un líquido que contiene lactosa, se toman varias muestras de sangre durante un periodo de dos horas, para medir el nivel de glucosa en sangre  que indica que tan bien digiere la lactosa el organismo.

Normalmente cuando la lactosa llega al sistema digestivo, la enzima lactasa la descompone en glucosa y galactosa. Luego el hígado transforma la galactosa en glucosa, misma que entra en el torrente sanguíneo y eleva el nivel de glucosa en la sangre.

Prueba de Hidrógeno en el aliento

La prueba de hidrógeno en el aliento, se basa en administrar una dosis bucal de lactosa equivalente a la cantidad que contiene un litro de leche (50 g.). Cuando existe intolerancia a la lactosa, la glicemia aumenta menos de 25 mg/100ml de suero arriba del valor en ayuno y pueden presentarse los síntomas gastrointestinales. Además, aumentará la producción intestinal de hidrógeno, que se mide con la prueba de hidrógeno en el aliento.

Muchos pacientes anormales en el estudio, no tienen antecedentes de intolerancia a la leche. Al parecer, estas personas toleran porciones más pequeñas de leche en su dieta, pero no pueden ajustarse a la carga grande de 50 gr. de la prueba cuando se administra sin diluir y con el estomago vacio.

Algunos alimentos,medicamentos y los cigarrilos pueden afectar la precisión de la prueba y por lo tanto deben evitarse antes de la misma. Esta prueba está disponible para niños y adultos.

La prueba de tolerancia a la lactosa y la de hidrógeno no se aplican a infantes ni a niños muy pequeños en quienes se sospeche que hay intolerancia a la lactosa. Una carga muy grande de lactosa podria ser peligrosa para individuos muy jovenes debido a que son más propensos a la deshidratación que puede resultar de la diarrea provocada por la lactosa. Muchos pediatras simplementen recomiendan cambiar la leche de vaca por una fórmula de soya y esperar a que los síntomas disminuyan.

Si es necesario puede aplicarse a los bebés y niños muy pequeños una prueba de acidez en escremento, que mide la cantidad de ácido en el mismo. La lactosa no digerida, fermentada por las bacterias en el colon produce ácidos grasos de cadena corta que pueden detectarse en una muestra de excremento. Además puede haber glucosa presente en la muestra, como resultado de la lactosa no absorbida en el colon.

Tratamiento

Afortunadamente, la intolerancia a la lactosa es relativamente fácil de tratar. No existe ningún tratamiento para mejorar la capacidad del cuerpo para producir lactasa, pero los síntomas pueden controlarse con ajustes en la dieta. Los niños pequeños con deficiencia de lactasa no deben comer ningún alimento que contenga lactosa. Los niños mayores y los adultos no necesitan evitar completamente la lactosa, pero cada individuo difiere en cuanto a la cantidad de esta que pueda manejar. Por ejemplo una persona puede tener síntomas después de tomar un vaso pequeño de leche, mientras que otra puede tomar un vaso, aunque no dos.

El control dietético depende de que cada persona aprenda mediante ensayo y error cuanta lactosa puede tolerar.

Las personas que reaccionan a una cantidad muy pequeña de lactosa o tiene problemas a limitar su ingestión de alimentos que la contiene, conviene preguntar a su médico la posibilidad de utilizar enzimas de lactasa de venta sin prescripción médica. Una forma es un líquido para usarse con la leche. La aplicación de lactasa a la leche tras su calentamiento puede reducir la presencia de lactosa en un 90%. Otra parte del tratamiento es la sustitución de los déficits por falta de ingesta de leche y entre ellas la falta de calcio.

Las necesidades de calcio son:

 

400mg/día	600mg/día	800mg/día	1200mg/día
antes de los 4 meses	antes de los 5-12 meses	de los 1-10 años	de los 11-24 años

Alimentación

En resumen a todo lo anterior dicho. La intolerancia a la lactosa se debe a la falta de lactasa. La deficiencia primaria de la lactasa es congénita en los lactantes, mientras que en los adultos parece formar parte del proceso natural de envejecimiento. En los EEUU, es más frecuente en personas de ascendencia asiática y africana, que no suelen consumir leche después del destete. Después de una gastrectomía subtotal, o una infección grave del intestino delgado, o una malnutrición, puede encontrarse una deficiencia secundaria de lactasa. Los sujetos afectos de intolerancia a la lactosa, después de comer alimentos que la contengan, sufren dolores abdominales y diarreas . Los síntomas pueden ser leves o graves, En el síndrome diarréico hay pérdida de líquidos y electrolitos y también pérdida de materias nutritivas por el tracto gastrointestinal.

Dieta en la intolerancia a la lactosa

La lactosa es un disacárido que se encuentra en la leche humana de vaca, de cabra y de otros mamíferos; de ahí que la leche de estos animales deba excluirse de las personas afectas de este tipo de intolerancia. Existen leches y alimentos de fórmula sin lactosa adecuados para adultos y lactantes con intolerancia a la lactosa.

La madre debe leer atentamente los ingredientes de la leche que compra a su hijo y verificar que la exclusión de la lactosa no es óbice para que el niño reciba el aporte calórico necesario para un desarrollo normal.

En el síndrome leve de intolerancia a la lactosa en el adulto, nos veremos obligados a limitar toda fuente de aporte de lactosa; a saber, leche, leche en polvo y los productos hechos con leche, como el queso, los helados, puddings, cremas y ciertos productos de reposteria. También deben limitarse las sopas y salsas conteniendo leche. Existen contraindicación de los medicamentos que contengan lactosa.

Cuando el contenido en calcio de la dieta de estos enfermos es inadecuada se requiere un aporte complementario del mismo en la forma de medicamento.

Alimentos permitidos:

Panes y cereales

Bebidas

Panes y panecillos elaborados sin leche, pan italiano, algunos cereales cocidos y preparados(leer etiquetas), macarrón, espagueti, galletas de soda.

Isomil(a), Prosobee(b), Mocha Mix(c), fórmulas a base de carne utilizadas como sustitutivos de leche, bebidas gaseosas, algunos cafés instantáneos (revisar las etiquetas), café, café seco, helado, bebidas de frutas, Lidalac(d) y otras leches sin lactasa, o las tratadas con enzimas lactasa; productos sin lactosa como Ensure(a), Ensure plus(a), Citrotein, Nutramigen, (b), Nutri 1 000 LF(e), Lactofree en polvo o reconstituido.

Postres.	Huevos.
Helados de agua y frutas; gelatinas; pastel ángel; pasteles, pasteles rellenos, galletas caseras elaboradas con los ingredientes permitídos; pudines elaborados con agua. Productos horneados de fabricantes de especialidades alimenticias(o,p,q).	Aqui hay que añadir para que no haya ningun tipo de duda que estan todos permitidos

Grasas	Frutas
Margarinas y derezos que no contienen leche o productos lacteos, aceites, condimentos, tocino, Rich´s Whip Topping(k), algunos sustitutivos de cremas no lacteos(leer etiquetas), mantequillas de nuez, nueces.	Todas las frutas frescas, las de lata, o las que estan congeladas no procesa das con lactosa

Carne, pescado, aves, etc	Sopas
Carne de res, pollo, pescado, pavo, ternera, cordero, puerco y jamón simples; carne y vegetales colados o para niños y combinaciones de carnes que no contienen leche o productos lácteos; embutidos Kosher.	Sopas claras, de vegetales, consomés, sopas de crema elaboradas con Mocha Mix(c) o sustitutivos de la crema o Lact-free(o)

Vegetales	Diversos
Frescos, de lata o congelados:alcachofas, esparragos, brócoli, col, zanahoria, coliflor, apio, acelga, maiz, pepino, berenjena, ejotes, berza, lechuga, mostaza, quimbombo, cebollas, perejil, pastinaca, calabaza, naba, espinaca, calabaza amarilla, tomates, patatas blancas y dulces, batata, habichuelas verdes, remolacha.	Salsa de Soya, polvo de algarroba, rosetas de maiz, aceitunas, azúcar candy pura, jalea o mermelada, azúcar, jarabe de maiz, bebidas gaseosas, salsa hecha con agua, cocoa para hornear, pepinillos, aderezos y especies puras, vino, melazas, glutamato monosódico puro, cafés instantaneos sin lactosa.

* tomado de American Dietetic Association - a Ross Laboratories - b Mead Johnson nd Co. - c Presto Fod Prducts - d Lidano Co. - e Cutter Laboratories - f Ovaltine Products - g Knudsen Bros - h General Mills - i Kellogs Co. - j Nabisco, Inc. - k Rich Products Corp. - l G.D. Searle and Co. - m NIFDA - n Domino Amstar - o Ener.G Foods, Inc - p Red Mill Farms - q Dietary Specialties, Inc.

En los individuos intolerantes a la lactosa que requiere una dieta estricta sin ella es necesario asegurar un aporte adecuado de calcio.

Para ello, debe recomendarse la ingesta de otros alimentos ricos en este elemento que no contienen lactosa o suplementos de calcio oral. Por otro lado, la tolerancia a la leche de estos individuos puede aumentar considerablemente, utilizando preparados enzimáticos en forma de betagalactosidasa (lactasa) exógena que hidrolizan la lactosa de la leche. Estos preparados se hallan ampliamente difundidos en EEUU., pero no están por el momento comercializados en nuestro país. El yogurt, cuyo contenido en lactosa es similar al de la leche, es en general bien tolerado. Las bacterias vivas presentes en el yogurt sintetizan betagalactosidasa, que parece fermentar la lactosa en la luz intestinal. Algunos autores han sugerido que la mejor tolerancia del yogurt se debe a su mayor viscosidad y no a su contenido en betagalactosidasa, que no modificará la absorción de lactosa. Son necesarios más estudios para aclarar estas discrepancias. Por otro lado , la ingesta de yogures con bifidobacterias puede facilitar la fermentación de lactosa mal absorbida al modificar la microflora colónica y aumentar la producción de ácidos grasos de cadena corta. Estos productos son absorbidos rápidamente por el epitelio colónico y pueden ser utilizados como sustratos energéticos por el organismo.