El intestino grueso, un tubo de alrededor de un metro y medio de longitud y de 50 a 100 mm de diámetro, está formado por el ciego, el colon y el recto. Su función principal consiste en absorber los líquidos del contenido intestinal y propulsar los residuos hacia el recto. La colitis es una inflamación del colon. 

El intestino delgado desemboca en una cámara en forma de bolsa, llamada ciego, que es la primera parte del intestino grueso. La segunda parte es el colon que sube por el lado derecho del cuerpo, cruza el abdomen, se dirige hacia abajo por el lado izquierdo y se une al recto, enmarcando la masa enrollada del intestino delgado. El recto es un tubo corto que baja desde el final del colon hasta el ano. 

La pared membranosa del colon absorbe los líquidos y diversas sales minerales del contenido intestinal, incorporándolos al torrente sanguíneo, mientras que los residuos indigeribles son reducidos a una pasta que el propulsada hacia el recto por ondas regulares y coordinales producidas por contracciones musculares de las paredes del colon; lo cual se conoce como peristaltismo. 

Cuando se presenta el fenómeno del colon irritable, también llamado colon espástico o colitis mucosa, dichas ondas son irregulares e incoordinadas, lo que perjudica el avance de la materia fecal a través del intestino. 

En la mayoría de los casos el colon irritable persiste durante toda la vida, alterando períodos de mejoría con otros de empeoramiento.

CAUSAS 

Aún no ha sido establecida por completo la causa de esta enfermedad, aunque se supone que es debida a la suma de varios factores. 

Según algunos médicos la causa principal es psicológica, ya que las personas que padecen esta enfermedad por lo general sufren estrés y ansiedad. En algunos casos está provocada por el abuso de laxantes, si bien esta costumbre tmbién refleja una preocupación, aveces obsesiva, por no aumentar de peso. 

SINTOMAS 

Los principales síntomas del colon irritable son la diarrea o el estreñimiento, lo que implica que las heces pueden ser demasiado líquidas o demasiado duras. 

En ocasiones, el estreñimiento con heces duras y secas en forma de bolas se alteran con la diarrea. 

La persona que sufre esta enfermedad muchas veces sentirá dolor al defecar o dolores en el abdomen, como calambres o espasmos que suelen remitirse al producir la defecación. 

Otras manifestaciones pueden consistir en náuseas leves, flato, hinchazón del vientre y pérdida del apetito. 

DIAGNOSTICO 

Resulta importante establecer un diagnóstico claro ante la existencia de los síntomas del colon irritable, debido a que algunos de ellos coinciden con los de otras enfermedades graves, como pueden ser el cáncer de intestino grueso, la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn, una dolencia crónica e inflamatoria que afecta el extremo final del intestino delgado, el colon o ambos. 

Para efectuar el diagnóstico se suelen realizar una serie de pruebas como radiografías, enemas opacos y análisis de materia fecal. 

TRATAMIENTO 

El tratamiento tiene por objeto disminuir la frecuencia de la crisis y atenuar los síntomas, ya que al conocer las causas del proceso no es posible aplicar un tratamiento etiológico capaz de curar la enfermedad. Es importante encontrar los factores que desencadenan esta enfermedad, como el estrés emocional o algún tipo de alimentos, como los fritos o lo vegetales crudos, para intentar controlarla. También suele resultar favorable la supresión del consumo de tabaco y de alcohol. 

En muchos casos se observa una sensible mejoría si se incluye en la dieta alimentos ricos en fibra, ya que ésta aumenta el volumen de la masa durante su recorrido por el tubo intestinal, y ello facilita el tránsito por el intestino. Los vegetales y las frutas son los alimentos que poseen mayor contenido en fibra aunque el pan integral y los cereales, sobre todo el salvado de la avena, tienen un alto contenido de fibras que facilitan la evacuación. 

COLONOSOCOPIAS 

Los síntomas del colon irritable suelen coincidir con los de otras enfermedades del colon, de menor, igual o mayor riesgo, como es el caso de los llamados pólipos, que son tumoraciones carnosas de origen inflamatorio que a veces se forman en la mucosa del intestino, y pueden ser benignas, ulceradas o malignas; la diverticulosis, nombre que se da a la existencia de múltiples divertículos, o apéndices que aparecen en el interior de la pared intestinal, y el cáncer. 

Para lograr diagnóstico y un control posterior más exactos que los que se logran con cualquier otro método, los médicos especialistas en enfermedades intestinales utilizan, en general, la colonoscopia y suele recomendar, a modo de control, la realización de una colonoscopia anual para quienes padezcan de un colon irritable. Esta prueba consiste en introducir por el ano un colonoscopio, que es un tubo delgado y flexible en cuyo extremo hay una pequeñísima, pero potente luz, que ilumina todo el sector y que permite visualizar, a través de un visor especial que se halla en el otro extremo del tubo, el interior del colon. Hay colonoscopios que transmiten la imagen a una pantalla de televisor, en cuyo caso tanto el médico como el paciente pueden contemplarla. 

Los medicamentos no pueden curar el colon irritable, sino que tan sólo mitigan los síntomas.