El cáncer del colon, una forma común de cáncer, es una enfermedad en la cual se encuentran células cancerosas (malignas) en los tejidos del colon. 

El colon forma parte del aparato digestivo del cuerpo. La función del aparato digestivo es absorber los nutrientes (vitaminas, carbohidratos, grasas, minerales y proteínas) de los alimentos ingeridos y almacenar los desechos hasta que sean eliminados del cuerpo. El aparato digestivo está constituido por el esófago, el estómago y por los intestinos delgado y grueso. Los últimos 6 pies del intestino se conocen con el nombre de intestino grueso o colon. 

Los genes son marcadores celulares asociados con rasgos hereditarios. Se ha encontrado genes anormales en pacientes con algunos tipos de cáncer rectal y colónico. Se está desarrollando pruebas para determinar, mucho antes de que aparezca el cáncer, quiénes son portadores de estos genes anormales. 

Debe hacerse regularmente exámenes de detección (como la prueba rectal, proctoscopia y colonoscopia) en pacientes que corren mayor peligro de contraer cáncer. Estas pruebas se pueden hacer en pacientes mayores de 50 años; en los que tienen una historia clínica de cáncer del colon, del recto o de los órganos femeninos en la familia; en los que han tenido pequeños crecimientos no cancerosos (pólipos) en el colon; o en aquellos que tienen una historia clínica de colitis ulcerosa (úlceras en el recubrimiento del intestino grueso). El médico podría recetar estas pruebas para la detección del cáncer si cambiaran los hábitos de deposición del paciente o si éste sangrara del recto. 

El médico generalmente empezará por hacerle un reconocimiento del recto. Durante un examen rectal, el médico usa guantes delgados, introduce en el recto un dedo lubricado y suavemente trata de buscar masas anormales. A continuación, examina el material extraído del recto en busca de cualquier indicio de sangre. 

Quizás el médico también desee observar dentro del recto y del colon inferior con un instrumento especial llamado un sigmoidoscopio o un proctosigmoidoscopio. Este reconocimiento, llamado proctoscopia o examen rectal, descubre cerca de la mitad de los cánceres del colon y el recto. Generalmente, la prueba se hace en el consultorio médico. Usted podría sentir una leve presión, pero generalmente no se siente dolor. 

Es posible que su médico quiera mirar dentro del recto y de todo el colon (colonoscopia) con un instrumento especial llamado colonoscopio. Esta prueba también se hace en el consultorio del médico. Usted podría sentir una leve presión, pero generalmente no se siente dolor. 

Si se encuentra tejido anormal, el médico necesitará extraer un pedazo pequeño y observarlo a través del microscopio para determinar si hay células cancerosas. Este procedimiento se conoce como biopsia. Por lo general la biopsia se hace durante la proctoscopia o colonoscopia, en el consultorio médico. 

El pronóstico (perspectiva de recuperación) y la elección del tratamiento dependen de la etapa en que se encuentra el cáncer (si se encuentra solamente en el recubrimiento interno del colon o si se ha diseminado a otros sitios) y del estado general de salud del paciente. Después del tratamiento, podrían hacerle un análisis de sangre (para medir la cantidad de antígeno carcinoembrionario, o CEA por sus siglas en inglés, en la sangre) y radiografías para determinar si el cáncer ha reaparecido. 

Explicación de las etapas

Etapas del cáncer del colon 
Una vez que se descubre (diagnostica) el cáncer del colon, se hará pruebas adicionales para determinar si las células cancerosas se han diseminado a otras partes del cuerpo (clasificación por etapas). Para clasificar el cáncer del colon en etapas, se necesita llevar a cabo un procedimiento quirúrgico, al saber la etapa en que se encuentra la enfermedad, se puede planear el tratamiento adecuado. Se emplea las siguientes etapas para clasificar el cáncer del colon: 


Etapa 0
El cáncer del colon en etapa 0 es un cáncer en su etapa inicial. El cáncer sólo se encuentra en la capa más interior del colon. 

Etapa I 
El cáncer se ha diseminado fuera de la capa más interior del colon a la segunda y tercera capas y complica la pared interior del colon, pero no se ha diseminado a la pared exterior del colon ni fuera de él. 

El cáncer del colon en etapa I a veces se denomina cáncer del colon Dukes A. 

Etapa II 
El cáncer se ha extendido fuera del colon a los tejidos vecinos, pero no a los ganglios linfáticos. (Los ganglios linfáticos son estructuras pequeñas en forma de frijol que se encuentran por todo el cuerpo y cuya función es producir y almacenar células que combaten la infección.) 

El cáncer del colon en etapa II a veces se denomina cáncer del colon Dukes B. 

Etapa III 
El cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos vecinos, pero no a otras partes del cuerpo. (Los ganglios linfáticos son estructuras pequeñas en forma de frijol que se encuentran por todo el cuerpo y cuya función es producir y almacenar células que combaten la infección.) 

El cáncer del colon en etapa III a veces se denomina cáncer del colon Dukes C. 


Etapa IV 
El cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo. 
El cáncer del colon en etapa IV a veces se denomina cáncer del colon Dukes D. 

Recurrente 
Cuando la enfermedad es recurrente significa que el cáncer ha vuelto (reaparecido) después de haber sido tratado. Puede volver al colon o a otra parte del cuerpo. El cáncer recurrente del colon a menudo se encuentra en el hígado, en los pulmones o en ambos. 

Tratamiento del cáncer del colon 
 
Existen tratamientos para todos los pacientes con cáncer del colon. Hay tres clases de tratamientos disponibles: 

• cirugía (extracción del cáncer) 
• radioterapia (uso de rayos X de alta energía u otros rayos de alta energía para eliminar las células cancerosas). 
• quimioterapia (uso de medicamentos para eliminar las células cancerosas). 

La cirugía es el tratamiento más común para todas las etapas de cáncer del colon. El médico puede extraer el cáncer del colon empleando cualquiera de los métodos siguientes: 

Si el cáncer se encuentra en una etapa muy inicial, el médico podría extraer el cáncer sin hacer una incisión en el abdomen. En vez de eso, el médico puede pasar un tubo a través del recto hasta el colon y extirpar el tumor. Este procedimiento se llama escisión local. Si el cáncer se encuentra en un pedazo pequeño de tejido prominente (llamado pólipo), la operación se llama polipectomía. 

Si el cáncer es mayor, el médico extirpará el cáncer y una cantidad pequeña del tejido sano que lo circunda (resección del colón o del intestino). A continuación, se cosen las partes normales del colon (anastomosis). El médico también extraerá los ganglios linfáticos próximos al intestino y los observará en el microscopio para ver si tienen cáncer. 

Si el médico no puede unir el colon después de la operación, hará una abertura (estoma) al exterior del cuerpo para poder pasar desechos fuera del cuerpo. Este procedimiento se llama colostomía. A veces, sólo se necesitará efectuar una colostomía hasta que el colon sane y luego se podría revertir el procedimiento. Sin embargo, el médico quizás necesite extirpar toda la parte inferior del colon, haciendo permanente la colostomía. Si usted es sometido a una colostomía, necesitará usar una bolsa especial para recoger los desechos corporales. Esta bolsa especial, que se pega a la piel alrededor del estoma con una goma especial, puede desecharse después de cada uso. La bolsa no se nota debajo de la ropa y la mayoría de las personas atienden las bolsas personalmente. 

La radioterapia consiste en el uso de rayos X de alta energía para eliminar células cancerosas y reducir tumores. La radiación podría provenir de una máquina fuera del cuerpo (radioterapia externa) o podría aplicarse por medio de materiales que contienen radiación a través de tubos plásticos delgados (radioterapia interna) en el área del intestino. La radioterapia podría usarse sola o junto con cirugía, con quimioterapia o con ambas. 
La quimioterapia consiste en el uso de medicamentos para eliminar células cancerosas. La quimioterapia podría tomarse en forma de píldoras o administrarse en el cuerpo introduciendo una aguja en la vena. Se puede administrar la quimioterapia a través de un tubo que se deja instalado en la vena mientras una bomba pequeña le proporciona tratamiento continuo por un período de semanas. La quimioterapia se considera un tratamiento sistémico ya que el medicamento es introducido al torrente sanguíneo, viaja a través del cuerpo y puede eliminar células cancerosas fuera del colon. Si el cáncer se ha esparcido al hígado, se podría administrar quimioterapia directamente en la arteria que conduce al hígado. 

Si el médico elimina todo el cáncer que puede verse en el momento de la operación, se le podría administrar quimioterapia después de la cirugía para eliminar cualquier célula cancerosa que permanezca. La quimioterapia que se administra después de una operación a una persona que no tiene células cancerosas visibles se llama quimioterapia coadyuvante. 

El tratamiento biológico es un procedimiento con el cual se intenta que el cuerpo combata el cáncer. Se emplea materiales producidos por el cuerpo o producidos en un laboratorio para estimular, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra la enfermedad. El tratamiento biológico también se conoce con el nombre de terapia modificadora de la respuesta biológica (BRM) o inmunoterapia.