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ENTENDIENDO EL CÁNCER. UNA REVISIÓN BÁSICA

30/07/2004

El pensamiento de tener cáncer puede asustarlo. ¿Pero que es exactamente el cáncer? ¿Y qué hace?

El cáncer se refiere a una gran cantidad de enfermedades caracterizadas por el desarrollo de células anormales que se dividen incontrolablemente y tienen la capacidad de infiltrar y de destruir el tejido corporal. El cáncer puede diseminar estas células anormales a través de su cuerpo.

Ser diagnosticado con cáncer puede ser espantoso. Pero entender lo que está pasando dentro de su cuerpo puede ayudarle a estar enterado de qué está causando sus sensaciones de ansiedad. Saber más sobre el cáncer puede también ayudarle a sentir más en control de su enfermedad.

¿Qué es lo causa el cáncer?

El cáncer es causado por un daño (mutaciones) en su DNA. Su DNA es como un sistema de instrucciones para sus células, el cual les dice cómo crecer y dividirse. Cuando una mutación ocurre en su DNA, las células normales repararán la mutación o morirán simplemente. En el cáncer, sus células continúan viviendo con esta mutación. Consecuentemente, crecen y se dividen de manera caótica.

Las mutaciones en su DNA pueden ser causadas por:

Sus propios hábitos
Se sabe que ciertas formas de vida pueden causar cáncer. El fumar, beber más de un vaso por día (para las mujeres) o dos vasos (para los hombres), estar con sobrepeso, el daño en la piel desprotegida con un bloqueador solar y los comportamientos sexuales inseguros pueden conducir a mutaciones que causan cáncer. Usted puede romper estos hábitos para bajar su riesgo de cáncer -- aunque algunos hábitos son más fáciles de romperse que otros.

Su ambiente
El ambiente alrededor suyo puede contener los productos químicos dañinos que pueden causar mutaciones en sus genes. Incluso si usted no fuma, usted puede respirar humo indirecto si va a lugares donde la gente está fumando o usted vive con alguien que fuma. Los productos químicos en su ambiente del hogar o del trabajo, tal como asbesto y benceno, pueden también causar el cáncer.

Sus antecedentes familiares
Algunas mutaciones en su DNA se pueden remontar a sus padres. Si el cáncer es común en su familia, es posible que las mutaciones se estén pasando de generación en generación. Tenga en cuenta que aunque puede tener una mutación genética heredada no significa necesariamente que usted desarrollará cáncer.

Condiciones crónicas
Algunas condiciones crónicas de la salud, tales como colitis ulcerativa, pueden convertirse en cáncer. Charle con su doctor sobre su riesgo.

Mucho sigue siendo desconocido sobre el cáncer. Algunas personas con muchos factores de riesgo no desarrollan cáncer, y otras sin factores de riesgo evidentes, no obstante desarrollan cáncer.

¿Cómo crece el cáncer?

Las células de cáncer crecen de una manera incontrolada. Una célula mala se convierte en dos, dos se convierten en cuatro, cuatro se convierten en ocho, etcétera, hasta que una masa de células (un tumor) se crea. El tumor interfiere con el funcionamiento normal del tejido sano y puede extenderse a otras partes de su cuerpo.

No todos los tumores son cancerosos, y no todos los cánceres forman tumores. Por ejemplo, la leucemia es un cáncer que implica a la sangre, médula, el sistema linfático y el bazo pero no forma ninguna masa o tumor.

El cáncer invade y destruye el tejido normal. Puede también producir productos químicos que interfieren con las funciones del cuerpo. Por ejemplo, algunos cánceres de pulmón secretan productos químicos que alteran los niveles del calcio en su sangre, afectando los nervios y los músculos y causando debilidad y vértigos.

El cáncer puede también diseminarse (metástasis) e invadir el tejido sano en otras áreas de su cuerpo.

El cáncer puede tomar años para desarrollarse. Para el momento en que se detecte una masa cancerosa, es probable que 100 millón de a 1 billón de células cancerosas ya estén presentes, y la célula de cáncer original pudo haberse dividido por cinco años o más.

¿Cómo se detecta el cáncer?

La única manera de diagnosticar el cáncer es examinar las células en un microscopio. Algunas pruebas de la proyección de imagen, tales como mamografía o tomografía computarizada pueden indicar la presencia posible de cáncer, pero definitivamente solo se puede asegurar mirando de cerca las células.

Su doctor utiliza un proceso quirúrgico llamado biopsia para conseguir una muestra del tejido sospechoso.

Debajo del microscopio, las células normales lucen uniformes, con tamaños similares y una organización ordenada. Las células cancerosas aparecen menos ordenadas, con tamaños que varían y sin una organización evidente.

¿Quién puede tener cáncer?

El cáncer no discrimina sexo o edad -- cualquier persona puede desarrollarlo. La Sociedad Americana de Cáncer (ACS) estima que la mitad de los hombres y un tercio de las mujeres en los Estados Unidos desarrollará cáncer durante el curso de su vida.

El ACS estima que diagnosticarán a más de 1.3 millones de americanos con el cáncer en 2004, y cerca de 564.000 personas morirán de la enfermedad. Los tipos de cáncer a los que Usted está expuesto varían según su sexo, edad, donde vive y sus hábitos tales como dieta y ejercicio.

¿Qué puedo hacer?

Hasta hace poco tiempo, el cáncer era incurable. Pero hoy, no constituye una sentencia de muerte. Más de la mitad de la gente con diagnóstico del cáncer sobrevive cinco años o más después de su diagnosis.

Una llave a la supervivencia es detección temprana del cáncer. Si tiene dudas, hable con su doctor sobre una exploración corporal. Las pruebas que usted debe tener dependen de su sexo, edad y antecedentes familiares de cáncer.

Mientras más se sabe sobre cáncer, los investigadores están descubriendo formas en que que usted puede protegerse contra el cáncer antes de que comience a formarse. Éstas incluyen:

• No fumar ni utilizar los productos del tabaco.

• Limitar su exposición al sol y usar un bloqueador.

• Beber el alcohol moderadamente, si no se puede obviar del todo.

• Ejercitar y permanecer activo.

• Mantener un peso saludable.

• Estar enterado de factores de riesgo en su hogar y lugar de trabajo, y tomar medidas para reducir su exposición a estas sustancias.

• Hablar con su doctor sobre su riesgo de cáncer. Los exámenes físicos rutinarios pueden ayudarle a Usted y a su doctor a identificar comportamientos y otros factores que pueden aumentar el riesgo de cáncer.

Fuente: http://www.mayoclinic.com